Il y a des balades qui ressemblent à de petits voyages. Entre le Saut des Cuves à Xonrupt-Longemer et les îles Marie-Louise à Gérardmer, vous suivez la Vologne, vous traversez un pont de légende, vous effleurez des gorges plus sauvages… et, en une à deux heures seulement, vous avez l’impression d’avoir changé plusieurs fois d’ambiance. C’est une sortie idéale pour respirer, mais qui reste une vraie balade de montagne, avec ses passages faciles, ses endroits plus techniques et des zones où la vigilance est indispensable.
Le saut des cuves : une entrée en matière sur la commune de Xonrupt-Longemer
Le point de départ le plus courant se situe au niveau du parking du Saut des Cuves, le long de la D417 entre Gérardmer et Xonrupt-Longemer. Administrativement, le site se trouve du côté de Xonrupt-Longemer, même si l’on entend souvent dire « le Saut des Cuves à Gérardmer » dans le langage courant. La cascade marque en réalité la limite entre les deux communes, au cœur d’un ancien verrou glaciaire où la Vologne se faufile entre les blocs de granit.
Dès les premiers pas, on entend le grondement de la rivière qui se casse en petites chutes successives, avant de former le Saut des Cuves proprement dit, une cascade d’environ trois mètres de haut. Le décor est magnifique, mais il ne faut pas se fier à l’allure « facile » de cette petite balade familiale. Le secteur du Saut des Cuves est très accidenté : blocs rocheux, rochers polis par l’eau, racines apparentes, petites corniches au-dessus de la rivière. Les abords de la cascade sont parfois abrupts et les précipices peuvent surprendre, surtout lorsque l’on se rapproche pour faire une photo.
Avec des enfants, il est vraiment conseillé de garder la main, de ne pas les laisser grimper seuls sur les rochers et de se méfier des pierres humides, particulièrement en automne, en hiver ou après la pluie. Le sentier qui descend vers la cascade, puis remonte légèrement, est relativement court mais ne convient pas à une poussette classique : il y a des marches naturelles, des racines et des passages étroits où l’on doit parfois poser les pieds avec précision.
Du pont des fées aux îles Marie-Louise : une promenade entre forêt et légendes
Une fois la cascade admirée, la balade se poursuit de l’autre côté de la route, en direction du Pont des Fées et du sentier des Perles de la Vologne. On suit alors un chemin forestier plus régulier, en bord de rivière. L’ambiance change : le bruit de la cascade s’éloigne, la Vologne s’assagit, le rythme se calme. Les enfants scrutent les mousses, les racines, les champignons, pendant que les adultes profitent de la forêt sombre et fraîche, typique des Hautes-Vosges.
Le Pont des Fées apparaît après quelques minutes de marche : un ancien pont en pierre, étroit, posé au-dessus de la Vologne. Il n’y a pas de garde-fou. C’est ce qui fait son charme… et aussi un point de vigilance très important. Avec des enfants, mieux vaut traverser en les tenant bien par la main, éviter les jeux sur le parapet et ne pas s’arrêter trop près du bord pour prendre des photos. Les personnes sujettes au vertige peuvent aussi être un peu impressionnées. Le passage reste toutefois court, sur un chemin globalement facile, destiné à un large public.
En poursuivant le sentier, on rejoint les fameuses îles Marie-Louise, un secteur où la Vologne se divise en plusieurs bras, créant de petites îles reliées entre elles par des ponts et des passerelles. Ici, vous êtes bien sur la commune de Gérardmer : les îles Marie-Louise font partie du plus ancien sentier touristique de la ville, le sentier des Perles de la Vologne, imaginé dès la fin du XIXe siècle. L’endroit se prête parfaitement à une pause : tables de pique-nique, ombre en été, lumière dorée aux beaux jours de septembre, clapotis de la rivière qui accompagne les conversations. On comprend facilement pourquoi ce lieu, simple et sans artifice, reste un classique pour les familles.
Côté poussette, la portion entre le Pont des Fées et les îles Marie-Louise se fait en grande partie sur un chemin plus confortable. Avec une poussette tout-terrain, la promenade reste envisageable en restant sur le sentier principal et en évitant les passages les plus proches de l’eau. En revanche, les petits ponts en pierre ou en bois peuvent présenter une petite marche, et l’ensemble de la boucle depuis le Saut des Cuves n’est clairement pas pensé pour une poussette de ville.
Gorge des roitelets : une variante plus sauvage à privilégier en été
Pour celles et ceux qui souhaitent prolonger l’expérience, la Gorge des Roitelets offre une ambiance plus sauvage encore. Ce passage se trouve sur le chemin Holveck, toujours sur la commune de Gérardmer, et suit un ruisseau encaissé, franchi par plusieurs passerelles en bois. Le décor est superbe, presque intime : rochers, eau vive, parois rapprochées, sensation d’être « ailleurs » alors que l’on reste tout près de la vallée.
Ce tronçon n’a cependant plus rien d’une balade familiale classique. Le passage dans la gorge est jugé déconseillé en hiver et par temps de fortes pluies, car le risque de glisser et de tomber dans l’eau est bien réel. Le sentier y est plus étroit, parfois glissant, avec des marches irrégulières et des rochers à enjamber. Des chaussures de randonnée sont vivement recommandées, et il est préférable de réserver cette variante aux beaux jours, lorsque le sol est sec et que l’on peut prendre le temps de poser chaque pas.
Les familles avec de jeunes enfants, les personnes peu à l’aise sur terrain accidenté ou en cas de météo incertaine auront tout intérêt à rester sur le circuit classique Saut des Cuves – Pont des Fées – îles Marie-Louise, sans s’aventurer dans les gorges. Cela n’enlève rien au charme de la sortie, bien au contraire : la Vologne offre déjà suffisamment de points de vue pour remplir la carte mémoire de l’appareil photo.
Durée, dénivelé et difficulté : un parcours court mais à respecter
La boucle du Saut des Cuves aux îles Marie-Louise représente environ 2 à 2,5 km de marche, pour un dénivelé positif d’une trentaine de mètres seulement. En marchant tranquillement, en prenant le temps de faire quelques photos et une petite pause au bord de l’eau, il faut compter entre 1 heure et 1 h 30. La difficulté reste globalement facile pour une personne ayant l’habitude de marcher un peu, mais certains passages techniques (abords de la cascade, berges de la Vologne, Pont des Fées) imposent de rester concentré, surtout avec des enfants.
Si l’on ajoute la variante par les gorges des Roitelets, la distance peut atteindre 5 à 6 km, avec un dénivelé plus marqué (autour de 150 m). On passe alors sur une vraie petite randonnée, plus sportive, à réserver aux marcheurs à l’aise sur les sentiers escarpés. Mais soyons honnête, cette variante ne vous laissera pas bouche bée. On peut être chauvin, mais pour cette fois, ne vous attendez pas à voir un endroit aussi impressionnant que les gorges de l’Ardèche 😉
En résumé :
- Pour une balade familiale : boucle Saut des Cuves – Pont des Fées – îles Marie-Louise, sans les gorges, en gardant toujours les enfants près de vous.
- Pour une sortie plus sportive : même départ, mais en enchaînant vers la Gorge des Roitelets, avec de bonnes chaussures et par temps sec.
Quant à la Vologne, même si elle n’est pas très profonde à certains endroits, elle reste une rivière de montagne, aux eaux parfois fraîches et rapides. Les enfants ne doivent jamais y jouer seuls, ni s’approcher de l’eau sans surveillance. Un pied qui glisse, un rocher plus lisse que prévu, et la partie de rigolade peut vite se transformer en frayeur.
Accès, stationnement et conseils pratiques pour profiter de la balade
Pour rejoindre le point de départ, il suffit de suivre la D417 entre Gérardmer et Xonrupt-Longemer. Depuis le centre de Gérardmer, vous partez en direction de Colmar ; après quelques minutes, un rond-point signale le secteur du Saut des Cuves. Des parkings gratuits sont aménagés à proximité immédiate, sur la commune de Xonrupt-Longemer. Depuis Xonrupt, on arrive par l’autre côté du même rond-point, en direction de Gérardmer : là encore, le stationnement est bien indiqué, avec des panneaux qui mentionnent le Saut des Cuves et le sentier des Perles de la Vologne.
L’itinéraire le plus simple pour une famille peut se résumer ainsi :
- Depuis le parking du Saut des Cuves, allez voir la cascade en suivant le sentier balisé en bord de Vologne.
- Revenir au niveau de la route, traverser prudemment, et emprunter le sentier qui mène vers le Pont des Fées.
- Poursuivre le long de la rivière jusqu’aux îles Marie-Louise, sur la commune de Gérardmer, où l’on peut faire une pause.
- Revenir ensuite vers le pont et le parking en suivant le même chemin, ou boucler par les variantes balisées selon la carte que vous avez choisie.
La balade est accessible une grande partie de l’année, mais elle change de visage avec les saisons : eaux gonflées et rugissantes au printemps, ombre fraîche en plein été, feuillages dorés à l’automne, atmosphère plus engagée dès que la neige et le verglas s’invitent. En hiver, la sortie reste possible, mais uniquement avec de bonnes chaussures, voire des crampons de randonnée, et en renonçant sans hésiter si le sentier est trop glissant.
Au final, cette boucle du Saut des Cuves aux îles Marie-Louise est une magnifique manière de découvrir, en peu de temps, deux communes emblématiques des Hautes-Vosges : Xonrupt-Longemer, côté cascade, et Gérardmer, côté îles et sentiers historiques. Une balade courte, mais riche en ambiances, qui donne envie de revenir, de tester de nouveaux chemins, et peut-être, un jour, de s’aventurer plus loin vers les crêtes.
Et vous, lors de votre prochaine venue, vous vous laisserez plutôt séduire par le grondement du Saut des Cuves ou par la douceur des îles Marie-Louise et le murmure de la Vologne ?
